La contaminación atmosférica ambiental es uno de los principales factores que contribuyen a la carga sanitaria mundial, según el estudio Global Burden of Disease de 2021. Sin embargo, la mayoría de las evaluaciones de la exposición a la contaminación atmosférica presentan una importante inexactitud: asumen que las poblaciones son estáticas y que las personas solo están expuestas a la contaminación atmosférica en sus zonas de residencia, ignorando sus patrones de movilidad. En el estudio “The effect of recurrent mobility on air pollution exposure and mortality burden in Catalonia”, realizado en el marco del proyecto MePreCiSa, se ha evaluado cómo cambia la exposición a la contaminación atmosférica al considerar la movilidad recurrente en Cataluña en 2022.

Los trabajos previos sobre el efecto de la movilidad en la exposición a la contaminación atmosférica se limitaban a estudios de granularidad fina para áreas pequeñas y períodos cortos, o a estudios más generales para una mayor extensión espaciotemporal. En este caso, las fuentes de datos usadas para este estudio permiten trabajar con todo el año 2022 y con toda la región de Cataluña, con una población de 7,76 millones de personas, sin comprometer significativamente la resolución del estudio. Esto se ha logrado gracias a los datos de origen-destino obtenidos a partir de teléfonos móviles y publicados por el Ministerio de Transporte y Movilidad Sostenible de España, que permiten aproximar la presencia de personas en cada uno de los 584 distritos del estudio a cada hora del día. Además, se han utilizado los resultados del modelo CALIOPE, desarrollado por el Barcelona Supercomputing Center, con corrección de sesgo a una resolución de 1 x 1 km para los contaminantes atmosféricos NO₂, O₃, PM₂ y PM₁, lo que nos permite realizar comparaciones entre ellos.

En dicho estudio, publicado por la International Journal of Health Geographics, se han utilizado ambas fuentes de datos para obtener estimaciones de exposición a la contaminación atmosférica ponderadas por la presencia de residentes en cada distrito. Se puede observar que los residentes de la mayoría de los distritos presentan diferentes exposiciones cuando se considera la movilidad (entre el 76 % y el 86 % de los distritos). Se observa un patrón en el que los residentes de zonas rurales que viajan regularmente a las ciudades están más expuestos a NO₂, PM₂ y PM₁, contaminantes que presentan niveles más altos en las ciudades. Por otro lado, están menos expuestos al O₃, que presenta niveles más bajos en las ciudades. Se encuentran las diferencias más extremas en los viajeros que se dirigen al Área Metropolitana de Barcelona, conocida por sus picos de contaminación. El cambio en la exposición media anual de la población que se desplaza puede ser bastante elevado, alcanzando diferencias de hasta 8,8 μg/m³ de exposición adicional a NO₂, 2,0 μg/m³ de exposición adicional a PM2,5 y PM10, y -5,9 μg/m³ de menor exposición a O₃. El efecto sobre la población total es más diluido y depende de la proporción de viajeros habituales.

En general, el estudio realizado por el equipo de MePreCiSa demuestra la importancia de considerar la movilidad para las evaluaciones de la exposición a la contaminación atmosférica, especialmente en la población de zonas rurales. La incorporación de perfiles de exposición a la contaminación atmosférica corregidos por la movilidad en futuros estudios de salud pública permitirá obtener estimaciones menos sesgadas del efecto de la contaminación atmosférica en la salud y la carga resultante. Además, considerar la movilidad podría ser crucial para ciertos segmentos de la población con diferentes hábitos de movilidad, como los niños o las personas mayores.